Ce texte est une des références majeures de la pensée conservatrice britannique du xxe siècle. Michael Oakeshott y donne les clés de ce qu’il décrit comme la « disposition au conservatisme » : une valorisation du présent, mais aussi de ce qui est familier, c’est-à-dire déjà connu et éprouvé, une prudence raisonnable par rapport au changement et une conception non utilitariste des relations sociales. En politique, cette disposition au conservatisme se traduit par une méfiance instinctive à l’encontre des idéologies rationalistes et par un scepticisme à l’égard de toutes les initiatives de l’État visant à transformer ou à améliorer la société. Cette pensée conservatrice, aussi éloignée du moralisme que du libéralisme d’un Friedrich Hayek, reste d’une actualité brûlante et permet d’apporter certaines réponses aux interrogations qui se posent aujourd’hui sur l’identité, l’esprit d’entreprise, les relations intergénérationnelles et la place de l’État dans la société.

L’auteur : Historien et philosophe, Michael Oakeshott (1901-1990) a été professeur de Sciences politiques de la London School of Economics. Son conservatisme, qui prend la forme d’une attitude ou d’une disposition, s’enracine dans l’expérience et la nature humaine. Il se caractérise par une critique sans concession des excès des idéologies mobilisatrices et par une méfiance raisonnée vis-à-vis de l’esprit d’innovation.

Le traducteur : Jean-François Sené a traduit de très nombreux ouvrages et plus récemment Le jeune Staline de Simon Sebag Montefiore (Calmann-Lévy, 2007), Le diable dans un bénitier : L’art de la calomnie en France, 1650-1800 (Gallimard, 2010) et Apologie du livre (Gallimard, 2011) de Robert Darnton.

Le préfacier : Normalien et diplômé de Sciences Po, Paris, Adrien Guillemin est économiste de formation.