Au tournant des XVe et XVIe siècles, l'équilibre géopolitique de la Méditerranée, toujours très précaire, est bouleversé par les guerres italiennes des rois de France, d'un côté, et par l'expansion turque, de l'autre.
Les puissances qui tendent à l'hégémonie se dotent d'une flotte de nefs et de galères. Côté français, Charles VIII confie le corps des galères à un gentilhomme méridional, Prégent de Bidoux et, pendant près de trente ans, ses navires multiplient les exploits mais les flottes adverses, sous les commandements d'hommes tel qu'André Doria ou Kayr-ed-Din "Barberousse" ne s'en laisseront pas compter !