Ce livre retrace l’histoire des hommes politiques qui sont arrivés troisièmes à l’élection présidentielle, soit qu’ils en aient été les grands favoris (Raymond Barre, Édouard Balladur, Lionel Jospin) ou, au contraire, des outsiders inattendus (Jean Lecanuet, Jacques Duclos, François Bayrou). Tous ont marqué l’histoire du scrutin par leur échec à atteindre le second tour, non sans peser sur son issue.

Pierre-Frédéric Charpentier s’est attaché à une description précise des faits, tout en la rendant vivante et accessible grâce à de nombreux témoignages inédits d’acteurs politiques, directement concernés ou très impliqués. Il dresse le portrait-robot du « premier des derniers » de la grand-messe de la Ve République de 1958 à nos jours.