La plupart des civilisations passées ont vu s’édifier des villes à l’image de leur cosmologie. L’aménagement de l’espace, sa symbolique et ses usages, étaient largement déterminés par le sacré. La mythologie plus que l’économie ou la politique nous renseignent sur le pourquoi de la ville et de ses rapports à la campagne.
L’extraordinaire dynamique de l’économie-monde occidentale, à partir du XVe siècle, va profondément modifier la conception et la perception de la ville et progressivement imposer son modèle urbain. Ce basculement historique de la modernité brouille progressivement toutes les cartes, entremêle les diverses temporalités et favorise l’émergence à l’échelle mondiale de la civilisation urbaine que l’auteur nous fait visiter en nous guidant du Sana’a au Caire, de New-York à Paris. La ville n’est pas seulement un regroupement de citadins ou un ensemble plus ou moins organisé de rues et de maisons. C’est une culture, avec ses langues, ses codes, son emploi du temps et son mode de vie. La ville régente les mœurs et définit les valeurs.
L’ère de l’homo urbanus est commencée.